Выражение эмоций — главное правило для эмо-кидов (emo-kids — тех, кто относит себя к субкультуре эмо). Их отличает: самовыражение, противостояние несправедливости, особенное, чувственное мироощущение. Зачастую эмо-кид — ранимый и депрессивный человек. Он выделяется из толпы ярким внешним видом, ищет единомышленников и мечтает о счастливой любви.

Существует стереотипное представление об эмо как о плаксивых мальчиках и девочках.

Эмо характеризует основанный на эстетике прекрасного принципиально инфантильный взгляд на мир, интровертность, акцент на внутренних переживаниях.

Несмотря на то, что эмо-кор появился и развивался как подвид панк-рока, ценностные ориентации этих субкультур совершенно различны. В отличие от классических панков, эмо отличает романтизм и акцент на возвышенной любви. Внимание эмо чаще обращено на глубокие личные переживания, чем на общественные события. Эмо-культура начисто лишена агрессивного мачизма, столь характерного для хардкора, прямого предка эмо.

Эмо-культура пропагандирует стрэйтэйджинг[источник?], то есть здоровый образ жизни: отказ от табака, наркотиков и алкоголя, разборчивость в половых связях. Однако меньшинство представителей эмо следуют этим правилам.[источник?] Большое значение придаётся таким ценностям, как дружба и любовь. Они ставятся на пьедестал среди прочих явлений жизни. Духовными идеалами культуры являются правдивость, честность, верность, искренность.

Эмо часто сравнивают с готической субкультурой, что обычно вызывает яростный протест как у «готов», так и у эмо-кидов, хотя некоторые соглашаются, что между этими субкультурами есть определённое родство. Британские учёные доказали, что принадлежность к готической субкультуре значительно повышает вероятность самоубийства. Их австралийские коллеги предположили, что эмо подвергаются ещё большему риску самоубийства, чем «готы». По словам Грэхема Мартина, редактора австралийского журнала о психическом здоровье:

Например, один веб-сайт, посвящённый культуре эмо, описал как ключевое различие между этими категориями <готами и эмо>: эмо ненавидят себя, готы ненавидят всех. Если эта ненависть к себе — правда, то можно предположить, что эмо имеют больший риск нанести себе вред, чем их ровесники-готы. Таким образом, в идентификации с культурой эмо есть определённый риск. Можно с уверенностью говорить (хотя формальных исследований на эту тему не проводилось), что самодеструктивное поведение часто встречается в данной группе и является ключевой особенностью эмо-культуры.

Несмотря на очевидные сходства (романтизация смерти, депрессивность, любовь к чёрному цвету, презрение к мачизму) и общие корни (готик-рок, как и эмо-кор, развился из панк-рока), между этими субкультурами есть много различий (так, «готы» активно используют кладбищенскую эстетику, стилистику барокко и готики, что для эмо-кидов никогда не было характерно).

Имидж эмо

Традиционной причёской эмо считается косая, рваная чёлка до кончика носа, закрывающая один глаз, а сзади короткие волосы, торчащие в разные стороны. Предпочтение отдаётся жёстким прямым чёрным волосам. У девушек возможны детские, смешные причёски — два маленьких хвостика, яркие заколочки — сердечки по бокам, бантики. Для создания этих причесок эмо тратят баллоны фиксирующего лака для волос.

Часто эмо-киды прокалывают уши или делают тоннели. Помимо того, на лице эмо-кида может быть пирсинг (например в губах и левой ноздре, бровях, переносице) да и вообще где угодно.

И юноши, и девушки могут красить губы под цвет кожи, использовать светлый тональный крем. Глаза густо подводят карандашом или тушью, благодаря чему они выглядят ярким пятном на лице. Ногти покрывают чёрным лаком.

Сумка со значками

Типичные прозвища для эмо в интернете очень острые, например: broken_heart, raped_teddy_bear lonely_star и т. п.

Одежда

Эмо носят одежду в розово-чёрных тонах с двуцветными узорами и стилизованными значками. Основными цветами в одежде являются чёрный и розовый (пурпурный), хотя и другие шокирующе-яркие сочетания считаются допустимыми.

Бывают сочетания в широкую полоску. Часто на одежде изображены названия эмо-групп, смешные рисунки или расколотые сердца. Встречаются черты спортивного стиля одежды скейтбордистов и BMX-еров.